Její funkcí je tvorba hormonů, které jsou důležité pro přežití organismu. V kůře se tvoří mineralokortikoidy (Aldosteron - ovlivňuje zůstatek minerálů v těle), glukokortikoidy (Kortizon - ovlivňuje imunitní reakce) a adrogeny (pohlavní hormony). V dřeni se produkuje adrenalin a noradrenalin ovlivňující cévy a tím tlak, srdeční činnost a dýchání. Toto rozlišení je důležité pro pozdější diagnostiku nádorů nadledvin, jelikož dle příznaků je možné určit, v které části se vyskytuje. Samotná problematika nádorů nadledvin je velmi složitá a specifická dle toho, který hormon nádor ovlivní.
V kůře se mohou objevit nezhoubné nádory - adenomy, které zvyšují produkci jejích hormonů. Dle typu hormonu dochází k Connovu syndromu (zvětší se objem tekutin v těle - zvýšení krevního tlaku), Cushingově syndromu (zvýšená glykémie - cukrovka 2. typu) či adrenogenitálnímu syndromu (poruchy plodnosti). Ze zhoubných nádorů se v kůře vyskytuje karcinom, který je vzácný a vyskytuje se hlavně v dětském věku. Masivně roste do okolí, metastazuje a bývá hmatný.
Ve dřeni je jako nezhoubný nádor feochromocytom, který vyvolává převážně záchvatovitou hypertenzi (vysoký krevní tlak) a s tím spojené příznaky, zvyšující pravděpodobnost infarktu či cévní mozkové příhody. Zhoubnou formou je neuroblastom, který je vysoce nebezpečný a vyskytuje se převážně u dětí kolem čtyř let. Velmi rychle se rozrůstá a metastazuje do jater a kostí.
